¡North Carolina Courage Campeón de la Challenge Cup 2022!
Y en un abrir y cerrar de ojos se fueron las semifinales y la final del torneo de pretemporada de la NWSL. OL Reign, KC Current, NC Courage y Washington Spirit pelearon por la copa en medio de la primera y segunda jornadas de la temporada 2022.
Semifinales
Tremendo partido nos regalaron las Reign y las Spirit. En medio de la polémica, Washington Spirit, fiel a su desempeño durante la Challenge Cup, consiguieron empatar en tiempo regular al mejor equipo del torneo. Si bien la Reign no pudieron ser locales por temas de disponibilidad de su estadio, el juego sí se pudo llevar a cabo en el Audi Field y no en el estadio Segra Field que se tenía contemplado. Pese a dominar durante todo el partido, las Reign no consiguieron concretar el gol que las mandara a la final. En el último minuto del tiempo agregado, el arbitro no marcó una mano de una defensa de las Spirit en el área, lo que mandó a penaltis el encuentro. Tras quedar empatadas en la primera tanda, el juego se decidió en muerte súbita. Desgraciadamente le tocó a Jessica Fishlock, de las mejores jugadoras del OL en el torneo, ser la mala de la película al fallar su tiro y darle el pase a la final a las Spirit.
Por su parte, NC Courage viajó a Kansas City para conseguir el boleto restante. Debinha puso al frente a las Courage por vía del penalti y la mexicana Diana Ordoñez anotó el segundo gol antes de concluir el primer tiempo. Las Current tuvieron sus oportunidades pero no pudieron concretarlas. Kristen Hamilton fue la más peligrosa de las Current y fue ella la que en el minuto 79 pudo a notar el gol que las acercara al empate. El partido concluyó dos goles a uno enviando a las Courage a la final.
Final
Los que llegamos a pensar que las Courage se vendrían abajo tras perder a jugadoras clave como Sam Mewis, Lynn Williams y Jess McDonald, posiblemente nos hayamos equivocado. La directiva de Carolina del Norte junto con su nuevo entrenador Sean Nahas, supieron reorganizar al equipo e incorporaron a sus filas a algunas jugadoras como la mexicana Diana Ordoñez y a la brasileña Kerolin Nicoli Israel Ferraz. Si bien es muy pronto decir que son las sustitutas perfectas, en la Challenge Cup se mostraron y se mostraron bien.
Las Courage se pusieron al frente en el primer tiempo gracias a una genialidad de Debinha quien logró centrar a Kerolin Nicoli para que metiera el balón al fondo de la portería al minuto 10. Las Spirit respondieron antes de la conclusión de la primera parte, Trinity Rodman asistió a Ashley Hatch con un largo pase para empatar el partido.
La segunda mitad estuvo plagada de lesiones y faltas duras que ensombrecieron un poco el partido. Sam Staab, de las Spirits, tuvo una fuerte llegada por detrás sobre Kerolin Nicoli que debió haber sido penalti pero sólo se marcó tiro de esquina. Minutos después la brasileña tuvo que abandonar el partido. Fue en ese momento, tras otro tiro de esquina para las Courage, que la mexicana Diana Ordoñez consiguió golpear el balón con el muslo para impactarlo en la defensa de las Spirits y conseguir el autogol que puso al frente a las locales.
Audrey Kingsbury, Abby Erceg y Jordan Baggett también se llevaron sus buenos golpes. Ésta última requirió ser trasladada en camilla al borde del campo para llevarla al hospital.
Los esfuerzos de las Spirits se vieron detenidos por una sólida defensa que supo nulificar a la tripleta formada por Ashley Sanchez, Trinity Rodman y Ashley Hatch.
El encuentro terminó 2 goles por 1 y la NC Courage levantaron su primera copa del torneo de pretemporada.
